Пристани Никольской слободы, основанной в начале 15- го века были перевалочной базой при перевозке товаров из южных областей России в Архангельск. Зимой строились барки, а весной они загружались хлебом, льном, мясом, щетиной, смолой и в паводок сплавлялись по Югу и Северной Двине. В начале 20 века в маленьком городишке, являвшемся торговым центром обширной округи, было много купцов, владеющих солидными капиталами, не говоря о мелких торговцах. Так в 1907 году в уезде было 495 лавок. В городе, учреждённом указом Екатерины 2, и поныне сохранились купеческие каменные и деревянные особняки и лавки. В течение года было 5 торговых ярмарок и еженедельные воскресные базары. На ярмарки съезжались купцы из Москвы и Нижнего Новгорода. Никольск превращался в многолюдный праздничный город. На площади у Сретенского Собора шла не только бойкая торговля, но театрализованные представления кукольные с Петрушкой, с живым медведем, шарманками. Проведение первой летней ярмарки приходится примерно на 1848 год.
Окончание XX столетия подарило никольчанам федеральную магистраль Архангельск – Нижний Новгород. Появление новой автодороги Урень – Шарья – Никольск – Котлас позволило потенциально расширить торгово-экономические отношения соседних регионов. Прошедшее десятилетие – тому подтверждение. Никольск вернул себе лидерство купеческого города. Ильинская ярмарка вернула Никольску былую славу крупного торгового центра.
В 1999 году было решено возродить традицию и провести I летнюю ярмарку, названную в честь купца I гильдии Петра Алексеевич Ильина, который внес большой вклад в развитие города Никольска – Ильинской. В области она была второй из мероприятий, проведённых под эгидой «Российские Губернаторы в глубинке». С тех пор вот уже 18-ый год в последнюю субботу (воскресение) июля шумит в нашем маленьком городке большой праздник. К нему долго готовятся горожане, подъезжают отпускники и студенты. Гости из соседних районов и дальних областей с удовольствием посещают ярмарку: предприниматели – поторговать, спортсмены – померяться силами, артисты – показать творческие достижения.
Традиционными стали конкурсы: «Никольское пиво – миру на диво», «Медовый пир», «Молодёжное подворье», «Дерево – душа живая», «Цветочная аллея». Активными участниками и организаторами которых являются общества: охотников и рыболовов, пчеловодов, клубов «Урожайная грядка» и др. В этом году возобновился конкурс пирога и организован конкурс брендовых блюд. Центр традиционной народной культуры, мастера надомники и сельские поселения представляют товары народных промыслов: от лаптей до резных наличников; продукцию своих подворий: мёд, масло, овощи.
Меняется тематика театрализованных представлений. Работники культуры вносят в каждую ярмарку новую изюминку. На сцене у Сретенского собора за 18 минувших лет появлялись Илья-Пророк, Екатерина II (учредительница города), купец Ильин, пивовары и жнецы. Молодое поколение увидели как «достаётся» крестьянам хлеб и как готовилось деревенское пиво; узнали о традициях никольчан, связанных с Ильиным днём. В 2009 году, например, в Год семьи, участники ярмарки увидели преставление «На земле мой дом»: историю семьи от Адама и Евы до полёта космического корабля в будущее. В год юбилея Никольского района посетители ярмарки увидели представление агитбригады «Под небом родины высоким идёшь своей дорогой не спеша…» ( В. Мишенёв). На площади раскинулась аллея времён. Пройдя по ней, гости ощутили себя в – обстановке 20-80–х годов одежда, предметы быта, техника и радиоаппаратура. Здесь можно было встретить лесоруба, доярку, пионеров; посетить магазин и купить бумажный кулёчек леденцов; завести граммофон и потанцевать под грампластинки; полистать старые журналы, учебники и посидеть за школьной партой; вспомнить, как правильно держать ручку с пером и продемонстрировать, как звучат горн и барабан. В 2013 организована выставка живых фигур –официальных и неофициальных брендовых персонажей района: Екатерина 2 и князь Потёмкин, Купальница, Адам и Ева, Дед-всевед, Жемчужина Северных Увалов.
Последние года с целью продвижения брендов «Никольск - жемчужина Северных Увалов», «Вологодская область – душа Русского Севера», идёт популяризация экологически чистых природных ресурсов края, самобытных традиций для развития туризма в районе. В 2016 году тема ярмарки «Хлебосольный край на Северных Увалах».
